Les Grandes Figures : Hélène Dutrieu, la femme faucon, pionnière de l’aviation

Originaire de Tournai, Hélène Dutrieu (1877-1961) est une sportive pleine d’audace : championne de cyclisme, elle monte des spectacles acrobatiques avant de devenir l’une des pionnières de l’aviation.

Elle aime le vélo et doit gagner sa vie. Voilà deux bonnes raisons de se lancer dans le cyclisme de compétition. Dès 14 ans, Hélène Dutrieu participe à des courses et devient rapidement cycliste professionnelle. Elle décroche notamment en 1897, le record de vitesse d’Ostende, où elle gagne le surnom de "la flèche humaine". L’année suivante, elle remporte le Grand Prix d’Europe et les Douze jours de Londres.

Hélène Dutrieu maitrise son guidon à la perfection, au point de réaliser d’impressionnantes acrobaties. Endurante, elle a aussi le sens du spectacle et décide de se produire sur scène. La voici donc qui effectue des loopings à vélo, puis à moto et même à bord d’une voiture ! Elle donne des représentations dans plusieurs pays, notamment en France où son audace est très appréciée.

Amatrice de sensations fortes, Hélène Dutrieu est attirée par l’aviation qui commence tout juste à se développer. Au début du XXe siècle, peu d’hommes savent maîtriser les premiers aéroplanes, et encore moins de femmes ! Mais Hélène Dutrieu n’a pas froid aux yeux. Elle apprend à piloter et, en 1910, elle devient la première femme belge à obtenir son brevet de pilote. Mieux, elle battra plusieurs records de vitesse et d’endurance, devant ses compétiteurs masculins. En 1911, à Florence, "la Course du roi" fera d’elle une reine !